C’est en grande pompe que le Souverain pontife a été accueilli au Palais de Verre à New York par le secrétaire général de l’ONU. Le Souverain pontife a prononcé à la tribune de l’assemblée générale un discours en anglais et en français avec quelques touches d’arabe, de chinois et de russe. C’était le premier discours de Benoît XVI à l’ONU après ceux de Paul VI en 1965 et Jean-Paul II en 1979 et 1995.

Le pape a vivement critiqué les insuffisances du multilatéralisme, « subordonné aux décisions d’un petit nombre », dominé par une « approche pragmatique » des problèmes et une conception des Droits de l’homme à géométrie variable. Bien qu’il ne les ait pas cités, ces propos visaient les États-Unis, pour l’intervention militaire de 2003 en Irak. Alors que le monde célèbre cette année le 60e anniversaire de la Déclaration universelle des Droits de l’homme, le pape a souligné que « ce ne sont pas seulement les Droits qui sont universels, mais également la personne humaine, sujet de ces Droits » ; « les problèmes du monde exigent, de la part de la communauté internationale, des interventions sous forme d’actions communes », a-t-il dit, énumérant « les questions de sécurité, les objectifs de développement, la réduction des inégalités (...) la protection de l’environnement, des ressources et du climat » ; « tout État a le devoir primordial de protéger sa population contre les violations graves et répétées des Droits de l’homme, de même que des conséquences de crises humanitaires liées à des causes naturelles ou provoquées par l’action de l’homme », a insisté Benoît XVI. Le pape a encore estimé que « la promotion des Droits de l’homme demeure la stratégie la plus efficace pour éliminer les inégalités entre pays et entre groupes sociaux ». Le Souverain pontife a également défendu le droit d’ingérence de la communauté internationale lorsqu’un pays manque à la protection de sa propre population ou commet des « violations graves et prolongées des droits de l’homme ». La communauté internationale est fondée à intervenir « avec les moyens juridiques prévus par la Charte des Nations unies et par d’autres instruments internationaux ».

Benoît XVI s’est encore inquiété « de la manière dont les résultats de la recherche scientifique et des avancées technologiques ont parfois été utilisés », « en violation évidente de l’ordre de la création ». Ces pratiques sont « en contradiction avec le caractère sacré de la vie », a-t-il dit, confirmant la ferme condamnation par l’Église catholique des manipulations génétiques et de la recherche sur les cellules souches. Convaincu que la racine de toute société se trouve « dans sa dimension religieuse et dans la quête de l’absolu », le chef de l’Église catholique n’a pas manqué de plaider pour la liberté religieuse, jugeant « inconcevable que des croyants doivent s’amputer d’une part d’eux-mêmes - leur foi - pour être des citoyens actifs ».

Le pape Benoît XVI a ensuite rendu hommage aux personnels de l’ONU dans le monde, notamment ceux qui ont été tués dans l’accomplissement de leur mission. Comme le pape Jean-Paul II l’avait affirmé en 1995, l’ONU devrait être « un centre moral, où toutes les nations du monde se sentent chez elles, développant la conscience commune d’être, pour ainsi dire, une famille de nations », a-t-il rappelé. Le souverain pontife doit se rendre dans une synagogue new-yorkaise à la veille de la Pâque juive et dimanche aller prier à Ground Zero, site de l’attentat du 11 septembre 2001.